Поздно ночью уставший и подвыпивший варвар Гхарет возвращался домой из окраинной таверны. Эль был неплохой, компания еще лучше, а драка под конец вечера была вообще отличной... если не считать того, что по вине своей близорукости и крепости традиционной варварской кактусовой настойки ему от силы удалось оставить приятелям в память об удавшемся вечере лишь несколько синяков.
Гхарет насвистывал весёлый мотивчик подслушанной в таверне пошлой песенки, нащупывая дорогу в кромешной темноте. Полная луна оказалась бессильна против густого и мрачного покрова туч, окутавшего в эту ночь Мирный лагерь и всю Империю. Гхарет задумался о том, почему именно в самые светлые ночи бывает настолько темно. Глубокая рытвина на протоптанной дороге напомнила ему, что оркам думать в общем-то вредно. Поднимаясь из пыли, Гхарет выругался, и вдруг услышал странный громкий шорох у себя за спиной.
Варвар стремительно обернулся. Гхарет никогда не считал себя трусливым да и подраться любил, но предпочитал это делать при свете дня, когда все неприятели на виду. Шорох не повторился, зато откуда-то сбоку донёсся злобный приглушённый рык. В панике Гхарет попятился назад, пока вдруг не уткнулся спиной в нечто мохнатое и тёплое. Из темноты на него глянуло шесть огромных красных глаз.
Никогда ещё за вcю жизнь Гхарет не бегал так быстро. Мчась во весь опор, он уже не различал, доносятся ли до него настоящие шорохи, шелесты, сопения и рыки или всё это лишь плод его страхов, подпитанных кромешной - хоть глаз выколи - тьмой. Ввалившись наконец домой и наглухо заперев дверь, Гхарет сбросил башмаки и, не зажигая свечи, увалился в мягкую тёплую софу, стоявшую в тусклом углу его каморки. Орк заснул практически мгновенно, однако, пережитый страх не собирался так просто уступать свою жертву, преследуя зеленокожего беднягу и во сне.
Гхарету снилось, что он попал на какой-то остров посреди широкой реки. Вокруг бушует гроза, проливной дождь и неприятный сильный ветер заставляют его оглянуться в поисках укрытия. Вот он уже у входа в какую-то хижину, осторожно толкает дверь, которая нехотя, со скрипом раскрывает ему содержимое хижины. Мурашки по коже. Внутри, под кружевами из паутины и пыли возится какой-то худой некромант, переставляя с места на место колбы разноцветных жидкостей и то и дело заглядывая в одну из двух громадных книг. Некромант удивлённо поднимает взгляд, который тут же становится хищным: "Рад приветить, Гхарет..." "Откуда он знает меня?" - успел подумать варвар. "Я знаю мно-огое", явно прочитав мысли, вкрадчиво отвечал некромант. От его голоса так и хотелось забиться под стол. "Я ждал, когда же ты наконец сюда заглянешь. Ты ведёшь неправедную жизнь, и мне суждено проучить тебя за это. Но полноте, где мои манеры, я не представился. Моё имя Суртаз!"
Волосы зашевелились на голове орка, он с ужасом осознал, кто находится перед ним. "Не проклинай меня!!" - захлёбываясь, заорал Гхарет первое, что пришло ему в голову, и...
...проснулся, но не узнал места, в котором оказался! Нет, это не его маленькая, но уютная каморка, сооружённая его прославившимся в походах дедом, в которой он провёл всю свою сознательную жизнь! Кошмар продолжался...
...Уже следующим утром, когда солнце стояло уже практически в зените, Гхарет с тоской перебирал в голове отрывки своих кошмаров, силясь забыть то единственное, что твёрдо врезалось ему в память - назидательный укор старого некроманта. Жизнь его, что и говорить, отличалась малой праведностью: ежедневные попойки, драки, грабёж время от времени и полное отсутствие деятельности на пользу Её Величества.
Похмелье и тяжесть неспокойной ночи не позволили ему перебороть собственную совесть, и варвар направился в местную Гильдию Наёмников искать искупления на службе Империи.
"Искупать грехи небось явился?" - ехидно спросил экстравагантный молодой заместитель главы Гильдии.
"А ты-то как догадался?" - с искренним недоумением спросил Гхарет.
"Да ты уже не первой сотни будешь сегодня. Что-то и впрямь странное произошло, так-таки очереди добровольцев выстраиваются.
И всем подавай заговорщиков или набеги... Их столько наверное и за Великий мятеж не было, сколько сегодня желающих с ними поквитаться" - заместитель коротко пожал плечами. - "Но это не значит, что помочь нечем. Империя проводит важное голосование, и это твой шанс исправиться!"
"Да брось! Неужели от одной моей каракули Империи станет лучше?" - Гхарет недоверчиво фыркнул и сплюнул перед собой.
"Нет!" - невозмутимо продолжил заместитель. "Но если ты будешь приходить сюда каждый день и ставить здесь свою подпись, это пойдёт Империи на пользу. Я гарантирую, что твоя совесть очистится сама собой и на душе станет намного легче. Кроме того, я слышал, Императрица обещала устроить грандиозные празднества по окончанию голосования, и я уверен, Она выполнит своё обещание, если ты не станешь отлынивать!"
Happy Halloween! |
