Тяжело дыша, морщась от боли и шатаясь, Абу-Бекр вошёл в свою аудиторию и закрыл дверь, повернув ключ на три оборота. Он ещё некоторое время постоял около двери, слушая, не собирается ли кто воспользоваться его появлением, чтобы пристать со скучными вопросами, или, упасите Боги-Близнецы, вопросить его, где это он был и чем занимался. Абу-Бекр немедленно укусил себя за язык: в отличие от большинства жителей Империи, он не разделял популярной веры в двух Богов-Близнецов, создавших этот и окружающие миры. Как человек, посвятивший свою жизнь изучению законов Магии и Природы, он относительно точно знал, каким образом миры создаются и каким образом рушатся.
Вопрос о том, где Абу-Бекр был и чем занимался, при его виде не пришёл бы на ум только маленькому огрёнку: взлохмаченный и вспотевший маг с ободранными рукавами мантии и сочащейся сквозь лоскуты кровью выдавал его участие в боевом приключении. Абу-Бекр тяжело опустился в кресло, закрыл глаза, и в голове вновь замелькала вся картина событий, начавшаяся так давно, и нашедшая завершение только сегодня. "Завершение?", - поймал себя на мысли Абу-Бекр, "для многих это станет началом..."
...А начиналось всё в Главной Имперской библиотеке в весьма погожий денёк, задолго даже до происшествия с Карбункулом стихий. Абу-Бекр ещё не был Придворным магом и только готовился вступить в должность, проводя дни и ночи в библиотеке за исследованием заклинаний и изучением древних теХтов. В один из таких дней он, перерывая содержимое очередной ячейки библиотеки, наткнулся на ключ со странной символикой. Ключ был выкован из лёгкого мягкого металла, вероятно олова, и имел витиеватый узор на месте колечка, в центре которого располагалась буква "К", выполненная уже из совсем другого материала в очень характерном стиле. Цепкая память Абу-Бекра сразу выдала ему шкатулку в секции раритетов, на которой была выгравирована именно такая буква.
Десять минут спустя будущий Придворный маг не находил себе места от восторга. В шкатулке, столь долго стоявшей в раритетной секции и ожидавшей своего часа, чтобы раскрыть достойному своё содержимое, находился ветхий свиток, едва не рассыпающийся от прикосновения. Около половины поверхности свитка выцвело, и часть текста была утеряна.
Абу-Бекр сразу понял, что этот документ относился к Древней Империи. Это предположение немедленно подтвердилось: письмена на свитке были на древнем языке, вышедшем из оборота уже более 400 лет тому назад, которым, впрочем, как всякий выпускник Верховной Академии Магии, Абу-Бекр владел в совершенстве. Он не стал искушать своё терпение и приступил к прочтению.
"Хроники Империи и Королевства"
С незапамятных времён Империя и Королевство жили в мире и дружбе. Процветали торговля, обмен технологиями и ресурсами; доверие и взаимопомощь были основой отношений, и столь крепкими были узы, связывающие две державы, что казалось, эта дружба продлится века.
<...>
В год 789-й от основания Столицы, на территории Королевства были найдены древние руины. Все светлейшие умы Империи и Королевства съехались на раскопки и исследований найденных залов. Много было найдено
<...>
обнаружена странная комната. Никто не мог предположить, что в ней было, золото, знания, или мощнейшие артефакты, но доподлинно известно, что после этого словно что-то затмило рассудок жителей Королевства.
Без предупреждения войска Королевства вторглись в Империю и начали разорять деревни и города бывшего союзника,
<...>
Произошедшей возле самой столицы Империи, войска Королевства были разгромлены и отступили.
<...>
мнении, что жители Королевства воздвигли стену небывалой высоты, а величайшие маги Королевства наложили на стену заклятье невидимости. Все попытки рассеять заклинание не принесли успеха ни имперцам того времени, ни их последователям и потомкам.
Засим я, придворный летописец Империи моего времени, заканчиваю описание событий, приведших к войне с Королевством, и прилагаю карту
<...>
потомков, тех, кто будет читать эту летопись, найти способ уничтожить коварное Королевство, дабы не позволить ему накопить сил для осуществления тех немыслимых чёрных планов своего правителя."
Абу-Бекр был поражён до глубины души. С одной стороны, подлинность документа не вызывала сомнений не только внешним видом и состоянием свитка, но и различными упоминаниями о "Королевстве" в других источниках, относящихся примерно к этому же периоду.
Но с другой стороны, академики ещё в конце прошлого столетия сошлись во мнении, что этим "Королевством" является территория Солнечного Города, которая сейчас уже включена в состав расширяющейся Империи, и Абу-Бекр не видел причин не соглашаться с этой гипотезой. На карте же, хоть и выцветшей более чем наполовину, можно было без труда понять, о какой территории идёт речь, равно как и то, что общепринятая гипотеза была в корне неправа.
Не давало покоя ему и упоминание о зловещих планах Королевства. К его огромному разочарованию, та часть пергамента, в которой повествовалось о Руинах и содержание странной комнаты, выцвела и уже не могла передать те события, которые древний летописец так старался пронести сквозь века.
И вот тогда-то Абу-Бекр принял судьбоносное, противоречащее здравому смыслу решение: не раскрывать свою находку, провести все исследования самостоятельно, и единолично проверить, является ли эта летопись достоверной. Что бы ни было найдено в тех руинах, что бы ни замышляли древние, и, возможно, нынешние правители Королевства, должно было стать известным. И он уже выстраивал в голове цепочку задач, которой на выбранном им пути стоило следовать...
Многие годы Абу-Бекр следовал этой большой цели. Мимо пролетали события, такие как назначение его на должность Придворного мага, рождение первого правнука, а следом и второго; но смысл самой его жизни с того самого дня в библиотеке, состоял именно в этом поиске.
Конечно, он быстро понял, о каком это "заклятии невидимости" идёт речь, и почему древние последователи магического пути не могли его рассеять. Заклинание "Неощутимости" было столь сложным, что в одиночку его не мог наложить ни Абу-Бекр, ни Великий магистр, ни глава Академии Магии - только их совместные усилия привели бы к желаемому результату. Рассевание заклинания было по силам любому из них, но требовало мощной духовной концентрации непосредственно вблизи объекта, на который оно наложено, а также список магических ингредиентов, поразительно трудных для получения или добычи.
Он вспомнил, как тайком, под покровом ночи покидал академию в течение месяца, чтобы убедиться, что место, указанное на карте, действительно вело к Королевству. Как вырывал ядовитый клык виверны, которую до того, как сразить в неравном поединке, выслеживал более полутора лет; как перебирал сотни туш забитого скота на фермах Империи в поисках редчайшего камушка безоара с подходящими свойствами; как оббивал порог Гильдии Наёмников в поисках особого, Живого лунного камня; как агитировал игроков голосовать за Империю, ведь именно победа в голосовании принесла последний недостающий элемент – металл статуэтки...
И всё это не имело бы смысла, не случись то, что, наконец, случилось сегодня. Именно сегодня Абу-Бекр наконец рассеял заклинание, более пятисот лет скрывавшее окружную стену вокруг Королевства от глаз и ушей посторонних. Стрела, пущенная окосевшим от неожиданности лучником со стены, всего лишь оцарапала его руку выше локтя, и Абу-Бекр предпочёл скрыться до того, как более меткий лучник подменит первого.
Он достиг своей цели, и теперь дело было за малым: рассказать о проделанной работе.
Он отлично понимал, что никто при Дворе не похвалит его за сокрытие сведений такого масштаба. Теперь всё зависело не от него. Грядёт война, думал он, рано или поздно, но она начнётся, и тогда именно от её исхода зависит, останется ли его имя в веках в лучах славы, или же будет проклято и станет сродни ругательству. |
