План воеводы сработал, и благодаря своевременной реакции боевых кланов вторжение гномов было остановлено, едва начавшись. Портовый город был взят в плотное кольцо имперских войск, но, тем не менее, враг не стал сдаваться без боя. Несколько дней шли изнурительные сражения за каждый метр стратегически важного для Империи района. И не смотря на то, что гномы невероятно крепкие воины в обороне, опыт ветеранов прошлой войны делал своё дело. Все их уловки и трюки с рунами просчитывались наперёд, и победа была лишь вопросом времени.
Но не взирая на все успехи на восточном фронте, одна из главных целей до сих пор не была достигнута. Несколько ключевых производств по-прежнему находилось в руках врага, лишая героев поистине ценной амуниции. Ситуация требовала незамедлительного вмешательства, и воевода при поддержке ветеранов гномьей войны готовился к штурму одного из таких производств. Враг в этом секторе был всё ещё достаточно силён и бой не обещал быть лёгким, но всё же, с самого начала проходил по наилучшему сценарию. И вот многочисленные отряды латников укрыли союзников от последнего залпа копейщиков и приготовились встретить мощный удар наездников на медведях. Но удара почему-то не последовало, вместо него раздался странный звук горна, после которого ор врага постепенно стал стихать, а передовые отряды гномов, прикрываясь щитами, стали медленно пятиться назад. Имперские воины в лёгком недоумении стали переглядываться между собой, не понимая как действовать. Не очередная ли это уловка? Несколько демонов, будучи ещё в пылу сражения, отдали приказ добивать всех бегущих врагов, но поднятая вверх рука Граммита, вынудила их отозвать своих псов и жеребцов. На противоположном конце поля сражения воины гномов расступились, и вперёд вышло несколько вражеских героев, сопровождающих идущего в центре гнома с длинной седой бородой, облачённого в роскошные мифриловые доспехи. Впереди него шёл одинокий воитель, держа в руках белое знамя.
Воевода не стал мешкать, он прекрасно знал, что белое знамя – это знак капитуляции, что у гномов, что у Империи, как бы ему хотелось увидеть этот флаг со стороны Королевства. Граммит подал сигнал войску и вышел на встречу, выпустив перед собой одного из своих воинов со знаменем Империи. Вслед за ним направились несколько героев со знамёнами своих кланов. Гномы должны были увидеть всё величие победившего их врага. Вот он – ключевой момент той войны, что казалось бы закончилась ещё полтора года назад, тем не менее Граммит был спокоен.
Наконец герои встретились в центре меж войсками противостоящих сторон. Седой гном, будучи явно в скверном настроении, буркнул на знаменосца, приказав скрыться с глаз его. Видимо, извивающаяся по ветру белая ткань очень сильно била по его гордости. Воевода же наоборот всем своим видом показывал хладнокровное спокойствие.
- Ваша взяла, высокорослые чужаки, - сердито пробормотал гном.
- Эти земли принадлежат Империи, и чужаки здесь вы! - уверенным голосом произнёс Граммит с гордо поднятой головой.
Гном хотел было что-то сказать в ответ, но лишь что-то недовольно пробормотал себе под нос, после чего всё же произнёс, собрав всю свою гордость в кулак:
- Мы хотим мирных переговоров.
- Вот мои переговоры! - вдруг произнёс стоящий за спиной воеводы варвар, поднимая свой массивный топор.
- Стой, мой друг, не горячись, - спокойно обратился к нему Граммит, после чего вновь вернул внимание к гному, - Что ж, мы слушаем тебя…
И гном поведал воеводе печальную историю своего народа, как нападали на Империю, как проиграв, отплывали на кораблях и как многочисленные враждебные племена вытеснили их с далеких земель, заставив вернуться. Звали его Толгар и был он королём гномов. Выслушав повествование гнома, Граммит принял решение, отправиться с ним на аудиенцию к Императрице, дабы она сказала своё решающее слово.
По прибытию во дворец, Императрица не заставила короля Толгара долго ждать, отложив все менее важные дела и сразу же приняв его. Всем своим видом она выражала гостю своё величие и власть. И хотя рассказ гнома всё же тронул некоторые ее чувства где-то в глубине, внешне она оставалась всё такой же суровой к тому, кто вёл свои войска против её народа. Уничтожение гномов было делом времени, а запасы амуниции кончались, а Королевство не дремлет – рано или поздно они могли заметить ослабление в рядах воинов Империи. Тем не менее, нельзя было вот так просто сказать мир и решить вопрос.
- И что же вы предлагаете, король Толгар? - задала Императрица гному вопрос.
- Ваше Величество, мы признаём силу и доблесть ваших воинов и готовы сложить оружие в войне с вами, направив его против ваших врагов, в обмен на мир.
- Значит вы в курсе о наших врагах? - с безразличным видом спросила Императрица, хотя внутри сильно заинтересовалась предложением.
- Наши разведчики приносили вести о том, как высокорослые воины сражаются друг с другом…
- Но враг слаб, и наши войска одерживают победу за победой, - всё так же продолжая изображать незаинтересованность, - Что вы ещё можете предложить нам?
- Ммммм, - довольно усмехнулся гном, чуя, что таки заинтересовал даму, - Мы гномы, отличные воины, лучшие кузнецы, непревзойдённые оружейники. Мы можем сделать ваши мечи в два раза острее, а броню в три раза крепче, - с появившейся вдруг ниоткуда гордостью стал хвастаться Толгар, - Мы можем улучшить технологии ваших производств, повысить эффективность обработки ресурсов, а уж в поиске новых залежей – нам нет равных, - всё более увлечённо рассказывал он, - Хоть армия наша и разбита, но боевой дух не иссяк. Да и боевой амуниции у нас скопилось на сотни битв наперёд, - делая паузу перед самым главным предложением, - А наши жрецы могут на поле боя творить невиданные чудеса, и за небольшую плату, они готовы поделиться с вами секретами наших рун, - хитро щурясь и усмехаясь, умолк король.
- За небольшую плату? - переспросила Императрица с грозным видом.
- Скромную плату… - спокойно ответил гном, - Мы хоть лишь обрести свой дом, и что бы мир с Империей превратился в крепкий союз. Мы устали скитаться морями. Мы не пираты, а гномы! - гордо произнёс он, - Мы жить не можем без снежных горных вершин, ценных металлов, и крепкого эля.
Императрица задумалась над предложением Толгара и подозвала к себе Граммита, спросить, что чует его боевое чутьё. Гном очень внимательно наблюдал за перешёптываниями Императрицы и воеводы, пытаясь расслышать хоть несколько слов. Его переполняло любопытство, которое удалось еле сдерживать, как вдруг они оба повернулись к гному с суровыми лицами, выдерживая томящую паузу.
- Что ж, король Толгар, - молвила наконец Императрица, - Заманчивое предложение, и пожалуй, Империя примет вашу помощь, - на лице гнома появилась довольная усмешка, - Но сейчас вам предстоит доказать искренность своих намерений в борьбе с нашим врагом, чтобы мы знали насколько ваши слова сходятся с вашими действиями и можно ли вам доверять!
Толгар негромко буркнул себе под нос, но всё же сказал, - Справедливо! - и тут же, меняя интонацию, добавил, - Покажите мне полевую карту и в течении нескольких дней мы покажем им холод нашей стали и огонь наших сердец!
- Граммит, передаю нашего гостя в Ваше распоряжение, - промолвила Императрица, после чего воевода и король гномов покинули тронный зал, а сама владычица только сейчас позволила себе лёгкую улыбку, которую она сдерживала, пока слушала хвастовство этого гнома. |
