Форумы-->Творчество-->
<<|<|8|9|10|11|12|13|14|15|16|17|18
| Автор | Как развлекаются драконы и... другие существа. Часть вторая |
|---|
Ожидание продлилось недолго. Спустя полминуты фигура исчезла вновь и появилась на расстоянии пары дюжин шагов от дроу. Драм вздрогнул от нахлынувшего ощущения концентрированной некро-энергии. Странно, в прошлый раз такого не было.
Нашивка элитной Гильдии Убийц на плече некроманта все так же отсутствовала, срубленная во время их прошлой встречи.
- Орхаш, если я не ошибаюсь?
- Не ошибаеш-шьс-ся, дроу, - прошелестел в ответ мертвый полушепот.
- В прошлый раз разговор у нас не задался…
- Я не привык-х-х... раз-с-зговаривать с едой… Фигурально выражаясь, разумеетс-ся…
- Но теперь что-то изменилось?
- Ты поз-с-звал меня… Это дос-с-таточно необычно. Обычно мои жертвы не зовут меня с-с-сами. Тебе нас-скучила жизнь?..
- Скорее… Меня заинтересовала Смерть. Это другое
- Ты реш-шил пройти ритуал?..
- Не совсем. Я предлагаю обмен информацией.
- Члены гильдии не рас-с-скрывают заказ-с-чиков и детали контракта...
- О, нет, не эта информация. Ее, как мне кажется, я могу разузнать и без твоей помощи.
- Тогда что?..
- Комплект Повелителя Мертвых. Что ты знаешь о нем и о тех, кто его ищет?
- ..Ничего, что тебе могло бы быть интерес-сно, - выражение лица некроманта-убийцы никак не изменилось. Но пауза продлилась чуть дольше, чем должна была. И для дроу, искушенного в искусстве придворной интриги, это был гораздо более точный сигнал, чем если бы лицо собеседника перекосилось в испуганном неверии.
- Я уже вижу, что ты что-то знаешь об этом. Возможно даже владеешь одним из артефактов. Так что бессмысленно пытаться сделать вид, что слышал только краем уха старые легенды.
Снова повисла небольшая пауза. Потом ассасин спросил:
- И какая же информация по-твоему может быть достойной для обмена с этой? - тембр голоса его сменился с тихого шелеста на безжизненно-монотонный тенор.
Драм улыбнулся уголком рта:
- Полагаю, что у меня есть небезынтересные для тебя данные об одном контракте. Которые могут сэкономить огромное количество сил и времени, а возможно и… продлить твое существование.
На пару минут воцарилось молчание. Если в мозгу некроманта и происходила какая-то мысленная работа, то она никак не отражалась на мертвенно-бледном лице. Наконец, он протянул:
- Ты думаешь, что расправился с заговорщиками в своем клане. И что контракт на тебя потерял смысл. Что мне за него никто не заплатит, а удовлетворения от его выполнения никто не получит.
Драм заколебался. Врать особого смысла не было. Ассасин кивнул.
- Как говорится: ты уже подтвердил мои слова - пытаться отрицать бесполезно. Но, боюсь, что ты превратно понял приоритеты элитной Гильдии Убийц. Мы берем повышенную плату вперед не просто за внимание к деталям и профессионализм в исполнении, но и за гарантию упокоения, за репутацию неподкупности, за безразличие к мотивам. Так что… Извини, дроу, ничего личного.
Откуда-то сверху - c отрогов, обрамляющих ущелье, послышался гул. Драм поднял взгляд, не выпуская ассасина из поля зрения… На скалах появлялись десятки, сотни костяных фигур. Приглядевшись, можно было заметить у них небольшие луки и выглядывающие связки стрел. У Драма рухнуло сердце.
“Сколько их тут?.. Откуда?”
Он ожидал возможной засады, но не более чем пары высших вампиров и немного нежити, которую некромант мог достаточно быстро поднять перед встречей. Но несколько сотен скелетов-лучников? Убийца напротив сорвался с места и развоплотился. | * * *
Рефлексы бросили Донэ в боевой режим быстрее, чем любой смертный мог моргнуть. Бесплотный вихрь его противника не успел преодолеть и половины разделявшего их расстояния, как Драм уже отпрыгнул назад и рассек пространство перед собой обеими руками, посылая волну пламени поперек приближающегося урагана. Вихрь мгновенно распался обратно в закутанную фигуру, которая пролетела чуть ниже огненного фронта.
Не успела та приземлиться, как Донэ опустился на одно колено и с силой вогнал ладонь в землю - раздался гул и в момент приземления Орхаша сразу же пронзили вырвавшиеся из-под поверхности каменные шипы. В следующую секунду дроу пришлось судорожно выбрасывать обе руки вперед и сразу же кидаться за ближайшее укрытие - туннельный вихревой удар сбил в воздухе большую часть летевших в него стрел, но несколько десятков все равно утыкали поле боя в опасной близости от цели.
Оказавшись в относительной безопасности дроу мгновенно приготовил ледяное кольцо - на случай если ассасин решит сократить дистанцию больше необходимого. Но у того был иной план. Боевая коса с потусторонним звоном рассекла пространство и срезала валун, за которым укрылся Драм. Прекрасно понимая, что последует за этим, Донэ выпустил заготовленное заклинание - ледяная преграда ворвалась в реальность вокруг него едва вовремя, чтобы перехватить новый залп с отрогов. И ему, и убийце было абсолютно очевидно, что именно это действие значило с тактической точки зрения. У Орхаша осталось только одно направление атаки, а эльфу было больше некуда бежать.
Однако в следующие пару секунд атаки не последовало. Что было, если рассудить, вполне понятно. Драм заперт в ограниченном пространстве, без возможности занять позицию или перейти в контрнаступление. Учитывая общий темп атак, он вынужден держать наготове набор защитных заклинаний, вместо подготовки собственных ходов. Ассасин же имеет полную свободу действий как в нападении, так и в обороне, - дополнительная передышка играет исключительно в его пользу.
Чего он не мог знать, так это того, что Донэ не нужно было заранее подготавливать свою атаку.
Один жест и слабый ветряной удар с небольшим завихрением перелетел ледяную стену. В следующее мгновение Драм призвал свою уникальную связь с Источником и “поймал” вылетевшее заклинание, закручивая его в спираль и придавая ему дополнительное вращение. Через секунду на него сверху обрушился новый град стрел.
Стрельба навесом с такого расстояния не может быть прицельной, но когда количество стрелков переваливает за определенную черту, это более и не требуется. Донэ не сильно успокаивал тот факт, что почти все выстрелы приземлились за пределами кольца. Куда больше его волновали те пять, что попали внутрь. Одна стрела царапнула его по затылку, другая оставила глубокую борозду на плече и верхней части лопатки. Еще три попали бы в цель, если бы он только не успел прижаться к передней стенке своей тюрьмы. Дроу сумел сдержать чуть было не вырвавшийся крик боли, но контроль над заклинанием все же потерял. К счастью, связь с Источником нарушить было гораздо труднее и спустя пару мгновений Драм успел вновь поймать стремительно затухающий смерч.
Орхаш, тем временем, отцепил от своего пояса небольшой тряпичный мешочек, поднес его ко рту, дохнул внутрь и синхронно с залпом лучников швырнул его вперед. На полпути тот попал в созданное эльфом завихрение и, отклонившись, упал куда-то за пределы кольца. Из возникшей в нем прорехи начал бесполезно сочиться ядовито-зеленый газ. Ассасин еле слышно выругался. | * * *
Светящаяся птица медленно перетекла в тело Верховного инквизитора. Золотистый щит вокруг него замерцал еще ярче и отчетливей. Саррт приоткрыл было рот, словно собираясь сказать что-то, но затем скривил его в гримасу отвращения и одним резким движением швырнул свою палицу. Ни один предмет в мире не должен был вылететь с такой скоростью после столь короткого замаха. Галеф кинулся наземь, едва заметив движение, но брошенная булава словно стрела прошила разделяющее их пространство и рассекла архимагу верхнюю часть левого плеча. Пройди бросок дюймом ниже и Галеф мог полностью лишиться левой руки. Как минимум на эту схватку.
Приземление было жестким, даже несмотря на прилично сохранившийся в этой части пещеры травяной покров. Впрочем, тому было простое объяснение - архимаг предпочел начать первый жест атакующего заклинания, нежели смягчить свое падение. Гигантский огненный шар размером в человеческий рост ринулся к Верховному Инквизитору. Саррт не потрудился даже заслониться рукавом. Раскаленный сгусток разбился о щит антимагии, остатки энергии рассеялись вокруг. В следующее мгновение инквизитор повернул корпус и скрытно следовавший за огненным шаром магический кулак пролетел мимо.
Дракон выдохнул гигантский столб пламени в сторону Саррта, но тот только выбросил ладонь пальцами в сторону огня, и поток разделился надвое, аккуратно огибая опасную для инквизитора зону. Архимаг впечатал ладонь в пол: под камнями пещеры раздался глухой удар, но, очевидно, антимагический щит закрывал инквизитора и от возможной атаки снизу. Гул стих. Саррт скрылся во вспышке света, одновременно возникая справа от коленопреклоненного Галефа и нанося ему удар коленом в челюсть. Архимаг неуклюже рухнул на пол, не сумев смягчить свое падение и спустя мгновение обмяк. Саррт вытянул руку - валяющаяся неподалеку палица прыгнула к нему в хватку.
* * *
Драм изо всех сил пытался игнорировать ноющий затылок и сочащееся кровью плечо, концентрируясь только на пульсирующей нити, тянущейся от него через Источник к магическому вихрю снаружи. Тот медленно поплыл вперед, набирая силу и скорость с каждой секундой - поток энергии от его создателя не прерывался и не ослабевал. Передний край урагана зацепил подол плаща Орхаша и взметнул его в воздух. От неожиданности убийца рефлекторно попытался развоплотиться и отлететь от новой угрозы, но напитанный магией смерч подхватил часть черного вихря и потянул за собой, заставляя все остальное бесплотное тело ассасина втянуться следом. Уловив изменение ситуации, Драм влил огромный поток энергии через связь - сожженная мана пронеслась по венам болезненным напоминанием об открытых ранах, но смерч резко ускорился. Теперь Орхаш не мог материализоваться, не рискуя получить руки на месте ног, а ноги на месте носа.
Прилетел новый залп от скелетов, но ураган уже достаточно разросся, чтобы стрелы просто разметало по окрестностям. Жжение внутри усиливалось. Сильно дольше поддерживать заклинание такой интенсивности будет невозможно. Но сильно дольше и не требовалось…
Первыми сквозь холм позади них вылетели полтергейсты. Около половины зависли, повинуясь приказу, перед фронтом урагана, а остальные ринулись в обход, по направлению к утесам. По бокам от первой группы материализовались два высших вампира. Наконец, из-за холма послышалось хлопанье огромных костяных крыльев.
Донэ прекратил вливать в смерч потоки силы - вращение начало замедляться. | Наверху, на скалах что-то происходило. За массой скелетов замелькали силуэты вампиров и полтергейстов. То и дело очередная груда костей слетала с утесов в ущелье. Лучники принялись палить по едва уловимым силуэтам, то и дело попадая друг в друга. Впрочем, две сотни самых никчемных стрелков смогут поразить даже бесплотную цель. Непрекращающийся ливень из стрел разметал парочку носящихся меж утесов полтергейстов - по ментальному приказу вампиры отступили, прежде чем их постигла та же участь. Заложив вираж, на скалы спикировала костяная туша дракона.
Тем временем, вокруг замедляющегося урагана выстроились еще несколько вампиров. Едва Орхаш сориентировал все части себя в пространстве и материализовался, как удары понеслись к нему со всех сторон. Не тратя ни мгновения, некромант разворотом ушел с линии атаки одного клинка, одновременно убирая ногу с пути другого и отбивая еще два вращением своей косы. Лезвие косы на противоходе впилось в плечо одного из вампиров. Ассасин развоплотился на долю секунды, меняя тактическую позицию и выходя из окружения, ударом ноги на выходе вывел одного из вампиров из равновесия и разрубил его прежде чем тот успел телепортироваться. В следующую секунду от взора многочисленных противников его скрыла черная завеса дымовой бомбы. Вампиры, отступившие со скал, присоединились к своим сородичам и обступили облако всемером. Из глубин облака вылетела полупрозрачная астральная коса и отрубила одному из них ногу. Резкий порыв ветра со стороны ледяного кольца рассеял дым и открыл позицию Орхаша.
В тот же момент несколько сиреневых теней вылетели из-под земли и разметали полы его плаща. Под ним обнаружился второй - с черно-оранжевой бахромой. Вампиры сорвались с места. Убийца взмахнул косой и снова развоплотился - часть полтергейстов распались. Но едва его шея потеряла материальность, как плащ первого вампира сорвало и унесло на сиреневых ветрах в противоположную сторону. Черный вихрь бросился следом, но точная стена астрального пламени отрезала его от добычи.
Ассасин экстренно материализовался, развернулся и принялся окидывать взглядом все возможные угрозы.
* * *
ПФУФ! ФУФ! ПФУФ!
Верховный инквизитор молниеносно провернулся на одной ноге, сделал широкий жест палицей и три огненных плевка с интервалом меньше чем полсекунды разбились о серповидный воздушный удар.
- Глупая марионетка! Если у тебя и правда есть хоть крупица свободной воли - вырывайся из его манипуляций, прекращай быть пешкой в чужой игре!
FireDragon ответил очередной волной пламени, которую Саррт снова отклонил без видимых усилий.
- Зачем ты помогаешь ему?! Что он тебе пообещал?
Дракон инстинктивно выдал еще одну волну пламени, но мысли его внезапно зацепились за простой вопрос инквизитора.
“Зачем?” | Пространство вокруг замедлило ход. Потоки энергии, что заменили FireDragon-у зрение превратились в идеальные зеркала, отражающие его сотни раз со всех ракурсов. Затем, каждый ракурс словно сдвинулся во времени, отражая воспоминания дракона в сотнях различных застывших моментов. Первая встреча с Галефом, короткая стычка, лавина в горах, встреча с ракшасами, с ищейками Сайруса, с дроу… В какой именно момент посреди всего этого он начал воспринимать архимага как своего самого верного союзника? Союзника в чем, даже? В планах этого самого архимага?
Сначала он пошел за ним из чистого любопытства. Но разве любопытство заставило его спасать Галефа от ракшасов? Разве любопытство привело его на чужую войну? Разве любопытство завело в эти подземелья? Что если все это время он действительно был лишь подопытным? Успешным результатом многих лет экспериментов в лабораториях архимага?
Если уж на то пошло, то что он вообще помнит о своем происхождении? Что у него был дом? Семья? Другие драконы вокруг? Как это вообще возможно, если по всеобщему мнению огненные драконы не разумны? И к тому же - почему сам архимаг выглядел нисколько не удивленным? До сего момента FireDragon воспринимал это как признак того, что для достаточно просвещенного ученого он не такой уж уникальный случай, но встречал ли он хоть кого-то настолько же “просвещенного”?
Он попытался представить свой дом. На краю сознания возник расплывчатый отклик. Но стоило ему попытаться вглядеться в любые детали этого образа, понять что же именно он представляет, как все распадалось в ничто. Каменная постройка, пещера, нора? Ничего. Тепло, уют? От чего? Очаг, огонь, жерло вулкана? Ничего. Семья, друзья? Как они выглядят, как их зовут? Никак. По мере того как понятные образы и эмоции превращались в безликие белые пятна дракона начала охватывать паника. И это было совершенно новое, непереносимое ощущение. Конечно, он испытывал страх раньше - когда его существованию угрожала опасность или когда что-то грозило жизням его спутников, но это было лишь простое инстинктивное побуждение к действию в момент кризиса. Сейчас же его охватывало то паническое отчаяние, которое испытывает человек на вершине башни, неумолимо рушащейся под его ногами. И он не знал как с этим справляться. Защитной реакцией по умолчанию был гнев. Гневу нужна была цель. Зеркала перед глазами побагровели и вновь сместили обзор.
Галеф. Его ментор, первая живая душа, встречу с которой он помнит. И… Вполне возможно его создатель, манипулировавший им всю его недолгую жизнь...
Но все же - его наставник и возможно единственный, кто сможет ответить на мучающие его сейчас вопросы. И через несколько секунд его убьют. Все ответы канут в лету. Ощущение потерянности быстро сменяется новым всплеском гнева. Зеркала вновь сменили цель.
Верховный инквизитор. Духовный лидер миллионов людей, угрюмый хранитель на страже Света, поборник нечисти... И полоумный фанатик, готовый убить его наставника и похоронить кладезь стольких знаний за преступление, что тот вынужденно совершил, спасая их принцессу! Зеркала, отступили, повинуясь порыву дракона вернуться к реальности. | * * *
Донэ жадно выхватил плащ у своих полтергейстов и обернул его вокруг себя. Практически сразу же он почувствовал две вещи. Во-первых, его связь с Источником усилилась и словно вошла в фокус - теперь он ощущал нити, пронизывающие реальность, практически постоянно, без дополнительных усилий. А во-вторых артефакт, судя по всему, вытягивал из него жизнь. Или, по крайней мере, подавлял ее. Это ощущение хоть и несколько ослабляло боевые инстинкты, но одновременно давало большую свободу и скорость работе холодного рассудка.
Дроу протянул руку, практически физически, кожей ощущая присутствие Источника.
Хотя нет.
Все было куда страннее. Он ведь не чувствовал Источник своей рукой... Он чувствовал свою руку через Источник. И теперь, когда он осознал это и сосредоточился на ощущении, стал очевиден еще один факт. Он ощущает все пространство на десятки метров вокруг. Источник стал его вторым взглядом и через его нити он может чувствовать каждый клочок живой и мертвой материи настолько далеко, насколько хватит силы разума. Драм “огляделся”.
Орхаш находился в плачевном положении. Без силы Плаща ему явно не хватало ни скорости, ни тактической осведомленности, чтобы противостоять всему отряду высших вампиров и полтергейстов одновременно. Тем не менее, Донэ почувствовал, как распались в прах еще несколько из его слуг . Он потянулся, чтобы приказать астральным нитям срастить рассыпавшиеся тела обратно, но вдруг почувствовал, как их образы, записанные в хитросплетениях Источника, начинают распадаться, словно миражи. Удерживающие их силы расплывались и струились потоками к какому-то предмету, зажатому в руке Орхаша. Концентрация астральных линий вокруг этого предмета была такая, что очертания его терялись в хаосе наслаивающейся информации.
Драм быстро прицелился, используя новообретенное чувство пространства, и через
мгновение убийце точно в черепушку впечатался волшебный кулак. Дроу почувствовал, как тот рухнул на колено, согнулся, прижимая артефакт к груди и закрывая его собой. Поток силы от распадающихся астральных тел остановился. Затем он ощутил, как накопленная в артефакте сила хлынула в самого Орхаша, затягивая повреждения и восстанавливая его энергию. От ассасина разошлась ударная волна некроэнергии, отбросив ближайшую к нему нежить, а сам он развоплотился и рванул вертикально вверх. Донэ приказал отряду не преследовать его. Потерь на сегодня было уже достаточно.
Темный эльф выбрался из кольца. Вампиры и полтергейсты окружили его, ожидая приказаний. Где-то наверху изрядно потрепанный костяной дракон заканчивал крушить остатки скелетов. Один из вампиров срастался воедино, напитываемый магией Источника, трое были утеряны безвозвратно. Вместе с пятью полтергейстами.
Драм Донэ тяжело вздохнул:
- Аоран. Малефик. Шен. Благодарю за верную службу. Госпожа отдала вас мне и она же призвала вас обратно. Да найдете вы за порогом Источника лучшую жизнь.
Эльф посмотрел на свое плечо, где величественно, словно зная себе цену, покоился непроницаемо черный плащ с оранжевой бахромой:
- Надеюсь ты того стоил… - он подцепил тонкими пальцами плотную материю и вгляделся в ее черноту. Через некоторое время, словно очнувшись от забытья, он отпустил ее и бросил взгляд на поднимающегося восстановленного вампира. - С возвращением, Ормус. Не могу поверить, что чуть не потерял и тебя навсегда.
- Хозяин… - вампир почтительно склонил голову - Вы сделали первый шаг. Шаг на пути, в конце которого вы станете Повелителем Смерти. Это теперь и есть ваше стремление?
- Повелитель - такое громкое слово… Я хочу понять, на что эти игрушки действительно способны. И если они дадут мне хотя бы часть той силы, на которую намекают… Что ж, - дроу многозначительно усмехнулся. - Смерть, ведь, с позиции живого существа устроена так неразумно…
Донэ закрыл глаза и устало привалился к скале. | * * *
Галеф стоял на коленях, все еще без сознания, а инквизитор, придерживая его одной рукой, заносил в замедленном времени свою булаву для завершающего удара. В последних отступающих зеркалах немедленно отразилась ассоциация из памяти ящера: раненый черный дракон, отчаянно хлопает здоровым крылом, но все же неумолимо опускается за стену. Слышен последний рык грациозного существа, и ракшасы хладнокровно казнят его.
В глазах FireDragon-a потемнело от возбужденной воспоминаниями необычайно сильной вспышки ярости. Пасть дракона рефлекторно распахнулась и выдала мощный поток раскаленной добела породы в сторону инквизитора. Несмотря на сумасшедшую интенсивность, Саррт успел выставить свою палицу и разделить смертоносную волну за мгновение до того как она его коснулась. Часть пламени вильнула куда-то за его спину. Раздался крик. Пламя опало - Галеф стоял на четвереньках и держался за свое лицо.
“Этот напыщенный идиот чуть не заставил меня сжечь собственного наставника!!” - смесь гнева и страха разлилась по всему телу словно нестабильная алхимическая субстанция, готовая взорваться тем или иным образом в любую секунду, но теперь он не мог выпустить ее в привычной для себя пылающей форме. Вместо этого, еще не конца понимая, что именно он собирается делать, дракон сделал шаг. Дальнейшее произошло практически бесконтрольно, просто под давлением въевшейся в память последовательности действий. Лапа начала движение снизу вверх, словно подхватывая камень с земли, а из пасти полился нарастающий клокочущий голос:
- Sakhemasss..
Напряжение задержалось в горле… и сорвалось в оглушительном:
-SAHAR!!!
То что с грохотом ударило инквизитору в грудь трудно было назвать “волшебной стрелой”. Куда больше это походило на сокрушающий удар чистой энергии наподобие тех, что уничтожили стены форта Черных Холмов. Щит антимагии засветился ярче чем когда-либо, но Саррта все равно швырнуло на добрый десяток шагов и с ощутимым хрустом впечатало в стену пещеры. Послышался отчаянный птичий крик - золотой Страж наполовину показался из тела Верховного Инквизитора - клюв его был распахнут, как будто в гримасе боли. Саррт рухнул на пол, все его конечности и шея застыли под неестественными углами. Страж полностью показался из тела инквизитора и окутал его своими светящимися крыльями.
С протяжным треском порванные связки и сломанные кости начали вставать на место и сращиваться. Когда грудь инквизитора вновь начала подниматься и опускаться, дракон выстрелил небольшим сгустком пламени: целясь больше в золотистую птицу, чем в Саррта. Та оставила лежащее тело и вспорхнула выше, избегая контакта с пламенем. Заметив это, Галеф повернул голову и, не поднимаясь с колен, как-то странно посмотрел на дракона. Тот посмотрел на него в ответ…
- О... Галеф… Твое лицо...
Архимаг затряс головой и закашлялся:
- Не говори мне *кхагх* ничего. В свое вре-*кхагх*-мя сам узнаю, сейчас… нет… времени. Помоги -*кхагх*- мне… подняться.
- Я же сожгу тебя?!
- Нет! *Кхагх* Посмотри на свои лапы.
Дракон послушно поднял перед собой свои конечности. Они были полностью покрыты засохшей лавовой коркой, с обсидиановыми наростами на кончиках пальцев. Также, теперь когда он подумал об этом - его голос звучал как-то непривычно низко.
- Поздравляю…
*кхагх!*
... А теперь помоги мне подняться…
*кхагх-рр-агх!*
...LavaDragon. | | Отлично! Жду дальше. | Дорога во дворец прошла в молчании. Принцесса шла ссутулившись, обратив взгляд исключительно к камням мостовой. Или к грязи тех улиц, на которых мостовых пока не было. Груз стыда на плечах ощущался почти физически. Иногда Эвианне хотелось, чтобы этот груз вдавил ее в землю, хотя бы там она скроется от грозного наставника, расстроенного отца и разочарованного духовника.
Где-то на задворках разума догорала, но никак не могла погаснуть светлая мысль о том, что оставлять другим разгребать после себя проблемы - недостойно рыцаря. Не говоря уже про Равку, которую решили временно приблизить ко двору. Нельзя же бросать девочку на произвол судьбы.
Лицо самой Равки выражало тягостные раздумья. Но, несмотря на это, девушка шустро вертела головой, стараясь внимательно осмотреться в незнакомом месте. Ибо в любимых ею легендах не раз звучала народная мудрость: «Придя в незнакомое место, прежде осмотрись в поисках входов и выходов. Никогда не знаешь как повернется и не придется ли спешно бежать, спасая свою жизнь (и хорошо, если только свою)».
Отец Критерион извлек откуда-то четки и погрузился в молитвы.
Высокий наставник был мрачен. Его взгляд оставался устремлен строго вперед. Словно единственной целью рыцаря было как можно быстрее доставить всю компанию во дворец, а там - и трава не расти!
В самом дворце было малолюдно. Слуги сновали с удвоенной скоростью, стремясь управиться с делами, которые были отложены по причине суматохи в городе. Из караулки у ворот доносился спор стражников, сменившихся с дежурства. Солдаты упражнялись в придумывании версий произошедшего в городе, которые выходили одна другой несуразнее.
Обвиняли: магов, некромантов, демонов, ведьм, разгневанных духов королевских предков до пятого колена, разгневанных духов основателей столицы, дурней начинающих инквизиторов, дорвавшихся в своих библиотеках до нечестивых знаний, собственно население столицы, известное своей невоздержанностью в питии и словесных выражениях, мерзких торгашей, готовых на все, чтобы сжить со свету более удачливых конкурентов (благо началось все с базарной площади)…
Простые солдаты отвешивали обвинения оптом, в розницу, в любых, даже немыслимых комбинациях.
Равка фыркнула.
- Что, у вас в деревне тоже любят сплетничать? - оторвался от молитв отец Критерион.
- Да, - кивнула девушка, - Только там это - исключительно женское занятие.
- Хм. Как же быстро мы осуждаем ближних своих! - вздохнул клирик, на всякий случай указав Равке на принцессу легким кивком, чтобы новенькая не принимала на свой счет все слова, которые он собирается сказать. Равка понятливо кивнула, затем опустила голову, как бы раскаиваясь.
- Подумать только! «Женское занятие»! И это говорит та, что хочет избрать путь воина, - назидательно продолжил клирик, - Как легко перенести свое отношение к отдельным деяниям человека на всего человека целиком! Как быстро мы подчас готовы осудить ближнего на основании лишь мимолетного взгляда или наспех пойманного слова! Как часто забываем в суете жизни, что человек - существо живое. А все живое наделено Творцом поистине чудесной способностью…
Тут клирик сделал паузу и бросил взгляд через плечо на идущих рядом с ним. | (Это уже началась глава XXV)
Попутно отец Критерион заметил дворцовую прачку. Во дворце священнику бывать приходилось, хоть и нечасто. Его дела не требовали визитов к самому королю, на это есть птицы более высокого полета, но со многими дворцовыми слугами он часто беседовал. Возможно от того, что предпочитал «дружить с теми, кто на кухне», нежели «с теми, кто в парадных залах».
Прачка, спешившая куда-то с закрытой корзиной белья, остановилась послушать. Поймав взгляд священника она улыбнулась ему и кивнула, поздравляя с возвращением. Клирик в ответ произнес благословение.
- И какая же это способность? Я что-то в себе ничего чудесного не чувствую… - разочарованно проворчала Равка.
- О! Творец даровал нам множество чудесных способностей! И многие из них тебе еще предстоит открыть в себе во время обучения! Уверен, что достославный сэр Матиуш Дымчатый приложит все усилия… - тут со стороны рыцаря раздалось выразительное покашливание, но проповедника это не смутило, - Да, достославный рыцарь, вы правы, речь не о том. Я говорил о способности исцеляться. Это то, о чем забывают знахари и травники. Можно лишь помочь человеку исцелиться: дать ему сон, сытную пищу и доброе слово. Но пожелать исцеления он может только сам. Иногда достаточно, чтобы человек очень захотел остаться в этом мире, на том месте, которое он занимает по праву, по велению долга или волею случая.
- Полноте, святой отец, - усмехнулся Матиуш, - Поверьте моему опыту: скука на посту значительно хуже любой болезни. Уж лучше пусть развлекаются сплетнями. Кстати, вы забыли, что воображение - не менее чудесное качество. Если я верно помню слова своего наставника.
- Я хотел сказать не о воображении, а о молодости и свойственной ей порывистости…
- Вы считаете это душевным недугом или телесным? - попытался поддеть клирика рыцарь.
Если бы кто-то в этот момент посмотрел в глаза Эвианны, он бы заметил, что из них исчезло отсутствующее выражение. Словно в жизнь принцессы вернулась некая высокая цель.
- Кому как не вам знать, что большинство состояний, которые в народе принято считать недугами, есть всего лишь отсутствие равновесия. Недостаток нужного. Или избыток вредного.
- Или избыток нужного? - продолжил ёрничать рыцарь, которого глубоко задел именной указ короля.
- Воистину так. Возьмем, к примеру, рыцарскую гордость, - вздохнул клирик, посылая между делом благословение еще кому-то из дворцовых слуг.
За разговором, компания уже вошла во дворец через один из боковых входов и сейчас направлялась в сторону кухни. С этими судебными церемониями все изрядно проголодались, а время ужина еще не наступило. Да и гонять без того сильно занятых слуг не хотелось. | - Итак, рыцарская гордость есть качество безусловно полезное. Если рыцарь принимает поручение, он выполняет его так хорошо, как только способен. Иначе он должен отказаться, чтобы не порочить свое имя. Но даже новичков рыцарей учат самостоятельно исправлять последствия своих… недосмотров.
- Как верно подмечено! - фыркнул рыцарь, - Призываю Творца в свидетели: я более не уверен в своей способности выполнить возложенную на меня работу!
- Вообще, или в некоем… определенном случае? - поинтересовался клирик.
Принцесса дернулась. И на всякий случай провела по прическе в области ушей - не видно ли за густыми волосами их ярко-красного цвета.
- Поверьте моему опыту, одного случая вполне достаточно, чтобы утратить необходимый авторитет в глазах многих и многих! - сухо ответил рыцарь.
- Если дело лишь в такой малости, то извольте заметить, что и граф Лотс и король были единодушны в том, кому именно стоит впредь продолжать трудиться, - клирик специально сделал ударение на слове «продолжать».
- Но вы же сами говорили «если рыцарь не уверен, что справится….»
- Разве я такое сказал? Ваше высочество, не запомнили ли вы случайно как именно я выразился?
- Нет, - спустя несколько секунд донесся тихий голос принцессы. Теперь ей стало стыдно еще и за то, что плохо слушала наставления.
- Эх, молодость, - грустно попенял клирик, - А выразился я…
- «Рыцарь исполняет поручение так хорошо, как только способен» - перебила Равка.
- Прекрасно! Сэр Матиуш, вы чувствуете разницу? Когда королевские войска отправляются на битву, никому не дано наперед знать ее исход. И командовать войском ставят не того, что гарантированно победит, ибо определить сие не в силах человеческих. Командовать войском ставят просто наилучшего. Опытного. Умелого. Достойного. А победит или нет войско под его предводительством - на то воля Творца.
- Но я же не сражаться иду… - голос рыцаря звучал уже не так уверенно.
- Бросьте, достославный рыцарь, - вздохнул клирик, - Помню, вам не раз приходилось командовать отдаленными гарнизонами. Неужели у вас под рукой были настолько талантливые воины, что для любой работы можно было найти мастера?
- Нет, что вы? В лучшем случае юнцов будет менее четверти, еще четверть - совсем опытные ветераны, а оставшиеся…
Тут рыцарь умолк, его лицо отразило усиленную работу мысли. Спутники рыцаря хранили молчание. Эвианна - с надеждой, отец Критерион - со смиренным терпением, предав будущее в руки Творца, Равка - со смесью опаски и восхищения.
- Воистину, святой отец, вы правы! - голос рыцаря был наполнен таким воодушевлением, что принцесса подняла глаза от пола и уставилась на наставника.
По спине ее высочества наперегонки понеслись целые стаи мурашек. Такое лицо у сэра Матиуша перед тренировками обычно не предвещало ничего приятного. | - Я не завершил обучение ее высочества должным образом и хотел переложить этот груз на чужие плечи. Это было бы недостойно моего имени. Я немедленно отправлюсь к королю и поблагодарю его.
- На голодный желудок? - улыбнулся клирик, - И даже не проводите этих… леди на кухню? Где ваш этикет?
- Этикет я забыл где-то в землях ракшасов. Он был так огромен, что я не рискнул нагрузить им костяного дракона.
- Костяного дракона?! - принцесса наконец-то обрела голос.
Равка побледнела и на всякий случай переместилась так, чтобы между ней и рыцарем оказался отец Критерион.
- Но… на костяных драконах же… летают… некроманты…
- Вот! Теперь вы не пойдете ни к какому королю, пока не восстановите свою поверженную в прах репутацию в глазах этой девушки! - резюмировал клирик.
С этими словами компания прибыла на дворцовую кухню, где за угловым столиком им были по-быстрому накрыты простые закуски. Слуги понимали, что покормить принцессу нужно. Но и король ее долго ждать не хотел бы. Лучше все вкусности приберечь до ужина.
Вприкуску с хлебом, сыром, ветчиной и теплым отваром, рыцарь вкратце поведал свою историю полета на костяном драконе в компании одного некроманта и одного клирика.
- Значит, дракон был не так уж и неправ? - спросила Равка.
- Ты о чем? - поднял брови клирик.
- Он хотел приручить демона. Например, цербера. И охотиться с ним на других демонов. Вы же для доброго дела смогли использовать костяного дракона. И некроманта.
Матиуш хмыкнул и с интересом уставился на отца Критериона. Как, мол, в этот раз вывернется святой отец. Воображение попутно рисовало перекошенную физиономию Драма Донэ, которая непременно образовалась бы, услышь он что его «использовали» и «для доброго дела». Но насладиться богословскими терзаниями клирика рыцарю не дали.
- Вас ожидают, - с порога доложил стражник, несмотря на свою молодость уже облаченный в цвета королевской гвардии, да еще удостоенный сержантского знака. Обращался он почему-то исключительно к рыцарю. Затем сержант сделал шаг, чтобы оказаться боком к двери и рядом с проемом, показывая, что он готов проводить высокого наставника сию же минуту.
- Простите, мне пора, - кивнул рыцарь, вытирая руки от крошек и осматривая на всякий случай свою одежду. | * * *
Король Келладии Грегор встретил высокого наставника скупым жестом, не отрываясь от стола, заваленного, по-видимому, отчетами о сегодняшнем происшествии. Наличие перед дверью кабинета сразу четырех дежурных курьеров и глашатая означало, что самое интересное во дворце только начинается. Это рядовым стражникам и инквизиторам хорошо - снял проклятия, убрал следы беспорядков с улиц - и словно все как и было. А вот разведчикам еще месяц, а то и два спокойно поспать не дадут.
- Я в курсе, чем все закончилось, - король поднял взгляд от бумаг и посмотрел в глаза рыцарю.
- Благодарю за указ. Я чуть было сгоряча не наломал дров.
- «Сгоряча»… - покатал слово на языке король. Моя дочь сгоряча выкопала где-то престранного архимага. Потом сгоряча пообещала ему королевские милости за участие в каких-то приключениях. В довершение всего, высокий наставник сгоряча собрался чуть ли не в монастырь… Так вот, я тут подумал… Кстати, очень полезное занятие… - усмехнулся король. Рыцарь ответил широкой улыбкой, словно речь шла о каком-то, только им известном секрете.
Король зашуршал бумагами, в поисках какой-то одной, особо пакостной, которая именно сейчас решила схорониться в недрах бумажного кургана.
- Так вот. Раз у вас с моей дочерью такие горячие головы... И не надо на меня так смотреть, я в курсе про костяного дракона. Если у того, кто на нем летал, холодная голова, то я - предводитель пиратов Южной Келладии!
Тут неизвестная бумага наконец-то решила явиться миру, и нашедший ее король широко улыбнулся. И даже театрально потер руки. В присутствии высокого наставника можно себе позволить.
- Вы оба отправляетесь на побережье! Там море. Окунетесь, остынете…
- Там же бойня!
- Была. И закончилась. Разведка и полный сбор данных. У вас это, кажется, звалось «полевая практика»? Вот и практикуйтесь. Вчетвером. А я буду вершить грязную политику.
- Архимаг? Не слишком ли серьезно слово “политика” для него? Да и стоит ли он того, чтобы тратить на него время, учитывая?.. - тут Матиуш сделал красноречивый жест в сторону окон, намекая на недавние печальные события.
- Думаю, в этом случае лучше перестраховаться. В конце концов, у него есть честное слово принцессы… Поэтому устраниться от общения с ним я не имею права. Но сама Эвианна - пока частное лицо, не обремененное полнотой официальных прав и обязанностей. Тем более, завтра утром она отбудет по государственному делу. Раз хочет приключений - пусть получит. В достойной компании. Но чтобы надолго хватило.
Грегор выделил слово «достойной», будто хотел спросить «вы же позаботитесь там обо всех, да?»
Матиуш кивнул. На всякий случай.
- Слово принцессы не есть слово Келладийской Короны. И если этого архимага принесет ко мне, то мы с ним славно поторгуемся. Может быть, заодно, узнаю что ему нужно на самом деле. Свободны.
При этих словах злополучная бумага обзавелась печатью, приобрела форму свитка и была вручена высокому наставнику. Который только сейчас понял, что вместо одной крайне непоседливой девицы под его опеку отдали целых двух (как сказал бы сержант-снабженец: “Оптом дешевле, надо брать!”). И винить-то некого! Сам пропустил мимо ушей это королевское “вчетвером”, сам увел разговор в сторону этого архимага, который к его задаче не имеет вообще никакого отношения.
С другой стороны, если подумать, то куда во дворце эту самую Равку пристроить-то? Нет, пусть лучше по кустам и оврагам поползает. Для начала в легкой кольчуге.
Высокий наставник хищно улыбнулся, от чего встреченные королевские курьеры резко спали с лица... | * * *
Вернувшись на кухню, уже без конвоя, Матиуш застал там только святого отца.
- Принцессу пригласили к отцу, - ответил клирик на вопросительный взгляд рыцаря, - Кстати, чем порадуете немощного служителя Творца Миров?
- Не прибедняйтесь. Вас конечно нельзя ставить в пример молодым рыцарям, как образец телесной крепости, но… Так или иначе, на отдых у вас целая ночь! - с этими словами высокий наставник протянул спутнику королевский свиток.
Меж тем, кухня начала заполняться работниками, поскольку пора было творить ужин на всех обитателей дворца. Та кухня, в которой сейчас находились рыцарь с клириком, обслуживала не королевскую семью и знатных гостей, а дворцовый штат, поэтому готовились тут блюда простые, но сытные и в достаточном количестве.
Из коридора донеслась задорная песенка:
Однажды с неким графом приключилася напасть:
Компания недобрая под боком завелась
Округу держат в ужасе, и это, брат, не сон
Четыре богомерзких некроманта и дракон.
Чтобы утихомирить гнусных еретиков
Граф посылает силы - лучший из трех полков.
Утром гонец примчался, графу несет письмо,
А там…
«Премного благодарны, вечеринка удалась!
Единственное: латы не всегда пролазят в пасть.
А так - размялись миленько, простите за урон.
Четыре богомерзких некроманта и дракон»
Сэр Матиуш на всякий случай сделал три глубоких вдоха. Ни автор, ни исполнители песни (а пел ее явно дует молодых голосов) не питали почтения к дворянству. Клирик оторвался от свитка, прислушался, широко улыбнулся и продолжил читать. А то, что пальцы начали отбивать такт по столу - то это чистая случайность.
Граф тут достал заначку - сотни златых монет
Слугам дает задачку: «Мага найдите мне!»
Чуя наживы запах, маг получил аванс
И вот…
«Спасибо, что скучать нам не даете, добрый граф!
Ваш фокусник скончался, первый акт не отыграв.
Вернуть его не сможем - он в вампира обращен.
Четыре богомерзких некроманта и дракон»
К эльфам гонца направил с просьбой прислать войска,
Чтоб от врагов избавить графство наверняка.
Прибыл отряд отборных тихих лесных стрелков,
И вот…
«Ах, как неблагородно стрелы слать из-за кустов!
Где кодекс чести рыцаря - основа всех основ!?
Такое поведение - почти что моветон!
Четыре богомерзких некроманта и дракон» | В кухню ввалились два подростка-близнеца, нагруженные мешками с крупой, копченым мясом.
- Эй, оболтусы! - обратилась к ним кухарка, которая по-видимому была здесь за главную, - Ну-ка наточите вот те четыре ножа, а потом отправляйтесь в подвал и достаньте оттуда небольшой бочонок эля! По дороге захватите вот этот, он уже опустел!
- Будет исполнено! - почти хором отозвались близнецы, разложили принесенные припасы на заранее приготовленные места, схватили ножи и продолжили пение:
Граф от вестей подобных с горя ушел в подвал.
Темной безлунной ночью выполнил ритуал.
Демон к нему явился, кровью скрепил контракт
И вот…
«Отменная фантазия! Почтенье наше, граф!
Дракон наш обожрался, чудом в ящик не сыграв!
Мы тушу злого демона пустили на бекон.
Четыре богомерзких некроманта и дракон»
- Э-э-э? - тихо поинтересовался рыцарь и отца Критериона. Клирик беззаботно отмахнулся, словно в песне только что не было упомянуто некое злодеяние… не сильно поощряемое церковью.
- Так-так! Братья Нодд! - послышался от входа еще один молодой голос. Парни вскочили и поклонились вошедшему.
- Мастер Варгум!
- Где ваш стыд и чувство сострадания к ближним! В то время, как вся столица скорбит о пострадавших от рук злокозненных некромантов, вы позволяете себе…
Отец Критерион вернул Матиушу свиток, нехотя (ибо перекус выдался обильным и вкусным) встал и направился к дверям.
- А, вот и вы, Мастер Варгум! - начал клирик, - Вас-то я давно искал! Позвольте вас на два слова?
- Кто вы, демон вас возьми, такой, и с какой радости я?..
В этот момент клирик что-то очень быстро показал своему собеседнику, от чего его тон резко изменился:
- То есть вы не представляете, с какой радостью я уделю вам сколько угодно моего свободного времени! - на лице мастера появилась натянутая улыбка.
- Благодарю вас, - кивнул клирик. И, прежде чем увлечь собеседника за собой в коридор, обратился к оставшимся в кухне: - Можете продолжать, ибо радость избавления от неприятностей также дарована нам Творцом, как и скорбь по ушедшим.
Матиуш подорвался было последовать за клириком, но все что он услышал до того, как дверь закрылась перед его носом было:
- Так рыба и правда была уже тухлой, у меня есть свидетельства…
- Довольно. Откуда вам известно о некромантах, если столичная коллегия только-только начала следствие?
- Ох…
Рыцарь подергал ручку двери, словно шел к ней именно за тем, чтобы поплотнее закрыть. Близнецы тем временем решили допеть. Чего уж бросать начатое дело?
Утром перед вратами в замок стоит обоз.
«Как же вы нас не ждали? Вот же на вас донос!
В гости к вам инквизитор прибыл на огонек
И тут…
«Зачем такие меры, можем миром все решим?
Покинем ваши земли, затеряемся в глуши!
И даже компенсацию для вас мы соберем!
Четыре богомерзких некроманта и дракон»
«Так вот почему клирик не разгневался на эту песню! Она на свой лад восхваляет Инквизицию!» - улыбнулся рыцарь и сел допивать отвар и ждать Критериона. | * * *
Грегор, король Келладии, молчал. И смотрел прямо в лицо своей единственной дочери.
Именно такое поведение наставников и отца принцессу нервировало больше всего. Легко говорить, когда тебе задают прямой вопрос. Или хотя бы обозначают тему беседы. Или дают четкое задание.
Пять или шесть попыток вызвать у отца хоть какую-то видимую реакцию не увенчались успехом, король оставался беспристрастен. Принцесса лихорадочно соображала, что же от нее ждут? Каких слов? Или действий?
Король, тем временем, сидел прямо, опершись на спинку высокого деревянного стула. Руки покоились на столе, поверх какой-то шкатулки, которая в свете свечей отливала черной сталью.
- Отец, я сегодня провалила простейшую проверку… а когда сэр Матиуш потребовал поединка…
Ни один мускул не дрогнул на лице короля.
- Я понимаю, что вела себя недостойно, и готова принять…
Не помогло.
- Спасибо тебе, что написал этот указ про сэра Матиуша. Он очень строгий, что есть, то есть. Но не могу представить на его месте кого-то другого, - принцесса было потупилась, но тут уловила как ее отец кивнул, - А еще я очень волновалась как ты доберешься обратно во дворец. Я знала, что ничего серьезного не случилось, иначе бы все лорды отложили суд и кинулись на защиту столицы, но все равно…
- Уже лучше, - кивнул король, - Наследница престола хотя бы с какой-то попытки начала думать о ком-то, кроме себя. А моя дочь все еще беспокоится за старика-отца, и вовсе не собиралась сводить его в могилу своими детскими выходками…
Последнюю фразу король произнес скорее ворчливо, нежели гневно.
- Отец… - укоризненно посмотрела Эвианна.
- Ты - это все что у меня осталось, - устало кивнул король.
- Но страна…
- У меня. Лично для себя, а не по велению долга.
Опустилась удушливая пауза, во время которой Эвианна силилась подобрать слова, а потом просто обошла стол и обняла отца.
- Вот, - король подвинул шкатулку ближе к принцессе, - Это может тебе понадобиться.
На дне шкатулки лежал простой серебряный браслет, украшенный цветочным орнаментом. В браслет были вставлены 5 небольших агатов. Вместо шестого зияло пустое гнездо.
- Это… мамин?
- Да. С ней мы тоже долго спорили: кому должно доставаться больше внимания королевы? Мне или королевству. Но потом споры прекратились.
- И кто выиграл?
- Она. Сказав, что наша дочь должна получить лучшее королевство, чем было у нас. Иначе все было напрасно. Мои министры и дворяне больше боялись ее, нежели меня. А дворцовая прислуга в ней души не чаяла. У нее был дар сразу находить нужные слова, для всех. Я так не могу. Мне сперва нужно все обдумать и взвесить. | Они помолчали еще немного.
- Завтра ты отбываешь к побережью. А с твоим драконом и архимагом я разберусь сам. Я уже послал глашатая с приглашением по всем правилам. Кстати, что-то он запаздывает… или просто не хочет нас беспокоить. Посмотришь?
Принцесса поднялась, подошла к двери и приоткрыла ее. Глашатай мерил шагами смежную комнату. Эвианна распахнула дверь и приглашающе отошла в сторону.
- Осмелюсь доложить: мне не удалось обнаружить архимага. Инквизиторы столичной коллегии, с которыми я успел перекинуться парой слов буквально на бегу, ничего не знают.
- Свободен, - еле заметно кивнул Грегор Келладиский. - Теперь я понимаю, почему вы спелись с этим архимагом, криво усмехнулся король. Он такой же непоседливый и так же игнорирует авторитеты…
- Может быть…
- Иди отдыхать. Я разберусь, - тепло улыбнулся король.
Принцесса вышла, плотно затворив за собой дверь, оставив короля сидеть за столом. В открытой шкатулке на столе лежал покалеченный наруч.
Король грустно улыбнулся и медленно закрыл крышку. Затем вздохнул, поднялся, убрал шкатулку в тайник и вышел.
«Впереди столько дел, а я еще не ужинал. Если бы мать Эвианны была жива - мне бы от нее за такое перепало так, что мало бы не показалось». Проводив эти мысли, грустная улыбка покинула лицо монарха, сменившись привычной всем холодной деловитостью. | Глава XXVI.
Дракон аккуратно вел архимага к дереву, поддерживая его за руку и плечо. Он изо всех сил старался сконцентрировать свой жар в наиболее далеких от Галефа частях тела, но стали ли действительно его лапы от этого холоднее, или это играло шутки с ним его воображение - сказать было трудно.
Когда до свечения под корнями оставалось всего несколько шагов - LavaDragon уловил краем глаза, как золотая вспышка прочертила пространство над ними и скрылась в кроне дерева. Нет. Только не снова… По стволу неподвижного Энта вновь начало разливаться мерцание. Галеф издал едва слышный хриплый стон.
В следующий момент дракон вдруг увидел, как их с архимагом окутало переливающееся многослойное энергетическое поле. Он бросил взгляд через плечо - за его спиной поле искажалось, размывая очертания внешнего мира. Но он мог уловить проявляющиеся силуэты целой толпы по окружающих их аурам. Очень ярким аурам.
Архимаг тоже обернулся и напряженно застыл - для него из невидимости вполне явно проступали черты отряда из людей, эльфов и дроу. На них были одеяния всевозможных заклинателей, выдававшие в них друидов, магов, чернокнижников и бог знает кого еще.
Сзади послышался древесный треск - Древний Энт вновь оживал. Часть заклинателей словно начали какой-то синхронный танец, а часть мельком бросили взгляд на высокого эльфа в центре группы и застыли, глядя прямо перед собой.
Дракон услышал знакомый звук приближающегося древесного отростка и отпустил одной лапой Галефа, готовый принимать удар. Но удара не последовало. Конечность Энта застыла в воздухе, опутанная полупрозрачными цепями. Точно такие же цепи оплетали и все прочие ветви и отростки дерева. В следующие несколько мгновений о щит антимагии последовательно разбились несколько огненных шаров, ледяных глыб и каменных шипов. Следом вылетели несколько магических кулаков, беспрепятственно выбив облако щепок из могучего ствола - древесные раны затянулись. Из ниоткуда прямо вокруг корней энта вырвались толстые темные щупальца, сверху на крону рухнула кислотно-зеленая капля и почти одновременно в реальность вползло густое облако порчи. Щупальца беспомощно царапнули по корням и рассыпались, кислота свободно стекла по ветвям и листьям к земле, а облако вскоре после возникновения рассеялось, так и не пропитав древесину.
Энту резким рывком удалось разорвать одну из сдерживающих его цепей - на ее месте практически сразу возникли еще три. Страж замер. Шквал заклинаний на несколько секунд прекратился. В бою повисла пауза.
Вдруг, словно по неслышимой команде, в щит антимагии одновременно ударили несколько гигантских огненных шаров, пробили его словно картонную стену и, лишь немного уменьшившись в размерах, врезались в крону дерева. Энта охватило пламя. Две полупрозрачных секиры упали с потолка, словно раскачанные на невидимых цепях, и рассекли верхнюю половину дерева на две. Спустя мгновение в образовавшийся пролом и вокруг него почти без пауз врезались один за другим два десятка пылающих булыжников, оставляя в местах столкновения крупные выбоины с горящими краями. Цепи, оплетающие конечности Энта, натянулись. Рассеченные и разбитые половины начали с треском расходиться. В проломе начало концентрироваться яркое сияние, из которого постепенно проступали черты светящейся птицы - стягивающие волокна потянулись из уцелевшей древесины с утроенной скоростью. | Но в следующий момент пространство вокруг птицы окутало непроницаемо-пурпурное облако. Еще через полсекунды то же пространство окольцевали несколько энергетических жгутов, и облако начало стремительно сжиматься, уплотняясь и приобретая все более насыщенный оттенок. Вскоре после того как оно скрылось внутри Стража, из Вселенной будто бы на мгновение исчез весь звук. А затем раздался взрыв такой силы, что энта буквально разнесло горой ошметков по всей пещере. Послышался отчаянный птичий крик и свечение окончательно угасло.
Группа колдунов расступилась, пропуская вперед мага… В одеяниях магистра Солнечного города. Их перепутать было нельзя ни с чем. Единственной странностью был сверкающий в его короне идеально прозрачный камень вместо россыпи властно-пурпурных аметистов.
- Архимаг Галеф. И его… “подмастерье”.
- Магистр не-знаю-как-вас. И *кхагх* его банда, - невесело прохрипел Галеф. - Не знал, что Сайрус в этой гонке спустился до уровня найма не-магов на свою службу.
- Не самый разумный тон беседы в твоем положении… Но твою досаду можно понять. Цель была столь маняще близка, - Магистр переждал очередной приступ кашля архимага, затем кивнул одному из эльфов неподалеку от себя, тот слегка наклонил голову, словно пытаясь получше разглядеть Галефа. Ожог на лице архимага начал уменьшаться. Тот задышал ровнее. Магистр продолжил. - Но как бы то ни было - мы не служим Сайрусу. Мы представляем… Другую сторону. Можно сказать, противоположную. И от того как дальше пойдет этот разговор зависит то, на каком месте в назревающем противостоянии окажешься ты.
Галеф начал было обдумывать, что все это значит, когда почувствовал как дракон мягко потряхивает его, пытаясь привлечь внимание. Пасть рептилии открывалась и закрывалась, но из нее не доносилось ни звука.
- Если мы планируем разговаривать, а не драться, то прежде всего прекратите делать то, что бы это вы сейчас ни делали с моим подмастерьем!
- С драконом все в порядке. В целях его собственной безопасности он временно слеп и глух для всего, что происходит дальше чем в шаге от его морды. Но прежде, чем мы сможем определить дальнейший ход этой встречи, - ответь, архимаг, честно и без уловок, - зачем тебе этот артефакт? Что сподвигло тебя выйти из подвалов собственного жилища и отправиться в столь рискованное предприятие? Для экономии времени прими к сведению, что наш телепат (вы уже встречались) почует любую попытку скрыть или исказить правду.
- Вам известно мое имя. Рискну предположить, что известно также, кем я был, и за что известен. Очевидно, у вас успело сложиться обо мне вполне определенное мнение. Позвольте усомниться, что ответ на один единственный вопрос способен это мнение сколь-нибудь кардинально изменить.
- Мы знаем лишь о твоих поступках, но не об их мотивах. А одним ответом можно узнать многое. Во что ты веришь, что пытаешься скрыть, чем гордишься и чего стыдишься.
- И вы не боитесь, что силы Келладии уже на полпути сюда, и что нашу откровенную беседу прервут в самый неподходящий момент?
- Несколько неуклюжая попытка сменить тему. Но нет. Не боимся. Даже если они не поверят всем нашим многочисленным отвлекающим пустышкам - им потребуется значительное время, чтобы пройти оставленные нами защиты. | Магистр слегка нахмурился:
- Впрочем, нельзя полностью исключать, что им хватит ума доложить об этом ищейкам Сайруса...
Он слегка повернулся и кивнул одному из стоявших рядом друидов. Тот вытянул одну руку вперед и обугленные корни энта расступились, открывая взору переливающиеся оттенками голубого и расшитые синим с пурпуром сапоги. Полупрозрачное щупальце протянулось от руки друида, обвило сапоги и выдернуло их из углубления. Когда они были на полпути к заклинателям, магистр кивнул снова и артефакт завис в воздухе неподалеку от Галефа.
- Возвращаясь к вопросу, зачем тебе артефакт?
Галеф некоторое время не отвечал. Только вглядывался, словно зачарованный, в переливающиеся узоры на ткани сапог. Затем, будто бы через силу, оторвал глаза и посмотрел на толпу чародеев перед собой.
- А если вам понравится мой ответ - вы мне отдадите его и дадите уйти?
Откуда-то из середины строя раздался плохо сдержанный смешок. Магистр бросил взгляд немного в сторону и тоже слегка улыбнулся уголком рта.
- Пожалуй действительно есть смысл прояснить ситуацию. Ни в одном из исходов этой встречи вы не уходите просто так, хоть с артефактом, хоть без. В самом простом случае мы стираем твою память о произошедшем и вместе с драконом выбрасываем в случайную точку Келладии, подальше от органов местной власти. В самом грустном случае вы вместе с драконом никогда не покинете этих стен, но пока я не вижу к тому предпосылок. В других вариантах, если нам действительно понравится твой ответ, мы отправляемся вместе через наш портал и обсуждаем детали в более спокойной обстановке - по результатам тех обсуждений у тебя даже может сохраниться доступ к артефакту.
- Но, разумеется, доступ этот будет исключительно на ваших условиях.
- Разумеется. А бывает иначе? Впрочем, люди, достигшие определенного уровня доверия в наших кругах вольны варьировать свои условия довольно свободно. В любом случае мы не планируем требовать от тебя насильно заниматься чем-то противоречащим твоей природе. Осталось только понять эту природу.
- И вы так уверены, что я захочу к вам примкнуть? Выкладывайте, господа, свои условия сразу, либо мы не договоримся.
Откуда-то из левой части строя послышалось тихое:
- Магистр..?
М-Роммион нахмурился, немного расфокусировал взгляд, а затем снова сфокусировался, но уже на драконе. Морщины на его лбу пролегли глубже.
- Твой дракон переводит взгляд с одних из нас на других. Он способен видеть сквозь магические барьеры?
Целый глаз Галефа едва заметно сощурился:
- Он не мой дракон и, к сожалению, мне доподлинно неизвестен ответ на ваш вопрос. Но я бы сказал, что это маловероятно.
Рослый эльф в центре группы пристально посмотрел на Галефа, а затем коротко и невесело рассмеялся. Магистр тоже слегка улыбнулся.
- Попытка забавная и даже почти похвальная, но… - лицо его вновь посерьезнело, - несвоевременная. Он не вполне твой дракон, у тебя нет точных ответов и способность видеть сквозь магические барьеры при этом действительно маловероятна, но наш телепат чувствует, что у тебя все же есть обоснованные предположения. Будь добр поделиться ими - от этого может зависеть ваше будущее благополучие. |
<<|<|8|9|10|11|12|13|14|15|16|17|18К списку тем
|
